El 12 de diciembre de 1976, Manuel Orantes se convertía en el primer español que se proclamaba campeón del Masters de Tenis.
Desde su debut en 1972 en la tercera edición celebrada en Barcelona y hasta 1976, el tenis español no había faltado a la competición que disputaban los mejores jugadores del año, con Andrés Gimeno en la cita barcelonesa y Manuel Orantes en todas y cada una de ellas, aunque ninguno logró superar la primera fase.
Con su presencia por quinto año consecutivo en el Masters, Manuel Orantes demostraba estar en la élite del tenis mundial, ya que únicamente el rumano Ilie Nastase acumulaba tantas participaciones como el granadino en la historia del torneo.
Después de varios años destacando en el circuito con su victoria en el US Open y la final en Roland Garros como principales méritos, Orantes llegaba al Masters de 1976 de Houston con siete títulos conquistados, cuatro de ellos en los dos meses previos a la disputa del torneo.
El gran estado de forma del español junto a las notables ausencias convertían a Orantes en uno de los principales favoritos al título. Y es que la edición de 1976 quedó marcada por la negativa a participar en el torneo de algunos de los mejores tenistas del momento junto con la convivencia aquellos años de dos circuitos paralelos que diversificaban los puntos acumulados e impidió a algunos jugadores alcanzar los necesarios para lograr la clasificación para el Grand Prix. Ni Panatta, campeón en Roland Garros; ni Borg, vencedor en Wimbledon; ni Connors, que se había impuesto en el US Open; ni Nastase, cuádruple campeón del Masters, acudieron a Houston.
Así pues, los jugadores que acompañaron a Orantes fueron los estadounidenses Roscoe Tanner, Eddie Dibbs, Harold Solomon y Brian Gottfried, el polaco Wojtek Fibak, el argentino Guillermo Vilas y el mexicano Raúl Ramírez.
El español quedó encuadrado en el Grupo Blanco junto a Fibak, Dibbs y Tanner, mientras que el Grupo Azul lo integraron Solomon, Vilas, Gottfried y Ramírez.
Orantes inició su actuación en el Masters con una solvente victoria por 6-4 y 6-2ante Eddie Dibbs, con el que había mantenido una igualada rivalidad en ese año con cuatro enfrentamientos y dos victorias para cada uno hasta la disputa del torneo de maestros.
El español daría un paso atrás en su objetivo de alcanzar las semifinales tras la derrota en dos sets, 7-5 y 7-6, ante Fibak, que hacía que el último partido del grupo frente a Tanner resultara vital para las aspiraciones de Orantes.
La última jornada del Grupo Blanco resultó apasionante, pues los cuatro integrantes llegaban con una victoria y una derrota en la clasificación, por lo que los vencedores de sus correspondientes partidos accedería a la siguiente fase.
Orantes y Tanner se volvían a ver las caras después de más tres años sin hacerlo y con el estadounidense invicto ante el español en pista rápida, superficie sobre la que se disputaba el Masters.
En un primer set con muchas alternativas pero que Orantes pudo decidir mucho antes a su favor, hubo que acudir al tie break en el que el español se impuso 7-4. Tras la victoria en la primera manga, Orantes comenzó el segundo set de manera arrolladora, adquiriendo una ventaja de 3-0 que resultaría definitiva para acabar anotándose el último parcial por 6-3 y clasificarse así por primera vez para semifinales. Orantes accedía a la fase final como segundo de grupo tras Fibak, que logró imponerse a Dibbs por 6-2 y 6-4.
Por su parte, en el Grupo Azul, Harold Solomon y Guillermo Vilas fueron los tenistas que lograron la clasificación.
Solomon fue el rival de Orantes en semifinales, un adversario de buen recuerdo para el español puesto que, de las siete veces que se habían enfrentado, el granadino había vencido en seis de ellas, aunque el último encuentro cayó del lado del norteamericano.
Orantes cumplió con los pronósticos que le daban como favorito y superó con claridad a Solomon en tres sets, 6-4, 6-3 y 6-4, en 1 hora y 55 minutos de juego.
Su rival en la final sería el polaco Fibak, que superó a Vilas en el mejor partido del torneo por 6-2, 6-2, 5-7, 3-6 y 8-6, en un encuentro de tres horas y media de duración.
Orantes y Fibak volvían a verse las caras de nuevo tras el partido de la primera fase que concluyó con la victoria del centroeuropeo.
El español partía con cierto favoritismo para adjudicarse el Masters, pero para ello debería truncar la racha del polaco, que se había impuesto en los dos últimos enfrentamientos, incluido el disputado días antes en la ronda previa.
El primer set ya dejó entrever la igualdad que iba a caracterizar el partido. Ambos jugadores no se mostraron muy fiables en el saque y, tras varios breaks, Fibak se hizo con la primera manga por 7-5 después de casi una hora de juego.
Orantes cambió la dinámica del encuentro en el segundo set y con un parcial de 3-0 dejó muy encaminado el parcial que se acabaría adjudicando por 6-2.
El partido viró nuevamente a favor de Fibak de una forma que parecía definitiva. El tenista polaco encadenó nueve juegos consecutivos que le dieron la victoria en el tercer set por 6-0 y una ventaja de 3-0 en el cuarto que parecía dejaba sentenciada la final. Sin embargo, la reacción de Orantes fue admirable y logró dar la vuelta al marcador y anotarse la cuarta manga en el tie break.
La remontada del español en un partido que parecía perdido dejó muy mermado anímicamente a Fibak, que apenas opuso resistencia en el último set que Orantes se llevó por 6-1 en apenas 27 minutos para sentenciar la final y hacerse en su quinto intento con la victoria en el Masters, el primero para el tenis español, que tuvo que esperar más de treinta años hasta que Alex Corretja le otorgara en 1998 un nuevo título.