El 30 de agosto de 1986 arrancaba la conocida como “Liga de los Playoff”, una revolución en el fútbol español que apenas duró un año.
Después de casi 60 años con un modelo de competición consistente en un sistema de doble vuelta, la Liga de Fútbol Profesional presentaba en la asamblea del 17 de mayo de 1985 una novedad en el torneo.
Con el presidente Antonio Baró a la cabeza, la LFP defendió una competición dividida en dos fases que arrancaría en la temporada 1986/1987. Según este modelo, en la primera de ellas se desarrollaría una liga común a doble partido como la que se venía disputando hasta la fecha entre los 18 equipos que en aquella época componían la Primera División. La diferencia radicaba en la introducción de una nueva fase en la que, manteniendo los puntos conseguidos, los seis primeros clasificados disputarían una liguilla para definir el campeón y dos puestos para la próxima Copa de la UEFA, los seis siguientes equipos durante la liga regular jugarían por definir otro puesto más para la UEFA y los seis últimos clasificados lucharían entre sí por evitar los tres puestos de descenso.
Este nuevo modelo de competición, que a pesar de no ser un sistema de eliminación directa fue denominado comúnmente como playoff, tuvo desde el primer momento defensores que veían en esas liguillas una nueva fórmula para hacer más emocionante la Liga que incentivara la asistencia de público a los estadios y detractores que lo consideraban un modelo confuso e injusto para los méritos cosechados por los equipos y que sobrecargaba el calendario con partidos de poco interés como los correspondientes a los de la liguilla de equipos de la zona media de la tabla.
A pesar del debate y las diferentes opiniones, la Liga de Fútbol Profesional daba luz verde al nuevo proyecto en una tensa asamblea celebrada el 26 de junio de 1985. No obstante, aún sería necesaria hacer una modificación ya que la UEFA no admitió la posibilidad de que el ganador de la liguilla intermedia tuviera pasaporte para Europa la siguiente temporada, por lo que esa plaza tuvo que reasignarse a la de la lucha por el título.
Hubo que esperar una temporada para ver el desarrollo del nuevo sistema de competición. El 30 de agosto de 1986, los partidos FC Barcelona-Racing de Santander, Sporting de Gijón-Athletic Club y Las Palmas-Valladolid (todos ellos decididos con victoria local por 2-0) inauguraban la Liga más larga en la historia del fútbol español.
Cuando finalizaron las 34 jornadas de la temporada regular, el Real Madrid encabezaba la clasificación con un punto de ventaja sobre el Barcelona que, junto a Espanyol, Sporting de Gijón, Mallorca y Zaragoza, disputarían la liguilla por el título de campeón y por los tres puestos para disputar la Copa de la UEFA. Mientras, Atlético de Madrid, Betis, Sevilla, Real Sociedad, Murcia y Valladolid competirían la liguilla intermedia y Athletic Club, Las Palmas, Osasuna, Racing de Santander, Sabadell y Cádiz jugarían por evitar las plazas de descenso a Segunda División.
En la lucha por el título únicamente Madrid y Barcelona partían con opciones de proclamarse campeón, puesto que aventajaban en siete y seis puntos respectivamente al tercer clasificado.
En esta fase final de diez partidos el Real Madrid fue más regular que su rival y, pese a no imponerse al Barcelona en ninguno de los dos partidos que disputaron entre ellos (0-0 en el Bernabéu y 2-1 en el Camp Nou) aventajando al conjunto azulgrana en tres puntos para hacerse con el campeonato.
Por su parte, el Espanyol y el Sporting fueron los dos equipos que acompañarían al Barcelona en la Copa de la UEFA, mientras que Zaragoza y Mallorca se quedaron sin premio.
Respecto al descenso, el sistema de competición dictaminaba que los tres últimos clasificados tras la disputa de la liguilla perderían la categoría, sin embargo, la pretensión de la Liga de Fútbol Profesional de crear una Primera División de veinte equipos para la siguiente temporada trajo consigo un cambio en la reglamentación. Así pues, el 9 de junio de 1986, cuando apenas faltaban dos jornadas para la finalización del campeonato, la Liga decidió que únicamente descendería a Segunda División un equipo que se determinaría en una promoción entre los tres equipos peor clasificados en la liguilla del descenso.
Una vez concluida la liguilla, Osasuna, Racing de Santander y Cádiz, tuvieron una nueva oportunidad para evitar el descenso en esta promoción en la que se enfrentaron todos contra todos a partido único y que se resolvería con el descenso del Racing.
Así finalizaba una Liga con un sistema de competición que no volvería a utilizarse en las siguientes ediciones que, al margen de los problemas organizativos, no logró ninguno de los propósitos que se perseguían, ya que disminuyó la asistencia a los estadios e incluso la recaudación de la quiniela, y que generó una multitud de críticas.